第一屆英國公開賽於1860年10月17日在Prestwick的12洞球場舉行，共比了3回合。這項比賽的主意來自於Eglinton伯爵和James Fairlie上校，在他們的煽動之下，Prestwick俱樂部會員們捐贈資金，購買一條鑲有銀釦的奢華紅皮帶作為獎品。 他們在10月初時，廣寄邀請函給當時頂尖的俱樂部，請他們派出球技最棒的3、4個桿弟（第一批職業選手）前來參加這項比賽。結果參賽選手只有8名，最後是Musselburgh俱樂部的Willie Park以兩桿之差擊敗Tom Morris，冠軍的總桿數為174桿。當時的冠軍並沒有任何獎金，直到Park在1873年再次贏得冠軍後，他獲得10塊英鎊的獎金。 雖然在次年這項比賽便對外開放，讓全世界的選手前來參加，但參賽人數還是只有12位，最後是由Morris贏得冠軍。直到1872年之前，Morris和他的兒子Young Tom兩個人在這個比賽中完全稱霸，各贏了4次冠軍。

       Young Tom自1868年開始三連霸，冠軍皮帶未曾離開他手上，而他的桿數也是創紀錄的低。在1870年，他的36洞總桿數為149桿，遠比其他歷屆冠軍的總桿數低了13桿之多。在此之前，比賽一直是在Prestwick球場舉行，但為了籌募基金購買新的獎盃，"Royal and Ancient俱樂部"和"Honourable Company of Edinburgh Golfers"被邀前來共襄盛舉，並輪流舉辦比賽。就在這個時候，後來聞名世界的英國公開賽銀瓶獎盃（silver claret jug）取代了原先的冠軍皮帶。

       1894年之後，位於Kent的Sandwich之Royal St George球場，成為英國公開賽第一個非蘇格蘭球場，下一個則是1897年在Cheshire的Hoylake之Royal Liverpool球場。